Selon le professeur et chercheur en droit administratif René Chapus, l’opération complexe se caractérise « lorsqu’une décision finale ne peut être prise qu’après intervention d’une ou de plusieurs décisions successives, spécialement prévues pour permettre la réalisation de l’opération dont la décision finale sera l’aboutissement » (René Chapus, Droit du contentieux administratif, 13 ème édition, n° 781).
Cependant, c’est une situation très rare en droit administratif. Elle concerne dans la plus part des cas les matières d’expropriation et d’aménagement foncier.